William Smith Monroe est né le 13 septembre 1911 dans une ferme à Jerusalem Ridge, près de Rosine dans le Kentucky. Son père, Buck, était à la fois fermier, ouvrier dans une scierie et un danseur remarquable. Sa mère, Malissa, jouait du violon, de l'accordéon et de l'harmonica, et était chanteuse localement renommée de ballades "Old-time". Parmi les huit enfants de la famille, ses frères aînés Harry et Birch étaient violonnistes, tandis que son frère Charlie et sa soeur Bertha jouaient de la guitare. Ils étaient tous influencés par l'oncle de Bill, Pendleton Vandiver, l'"Uncle Pen", en souvenir de qui Bill écrira une de ses chansons quelques années plus tard.

A l'âge de 9 ans, Bill apprend à jouer de la mandoline, car en fait aucun membre de la famille n'en jouait. Il apprend aussi la guitare. Sa mère décède alors qu'il n'a que 10 ans et son père peu de temps après. Il va alors vivre chez son oncle Pen. Son éducation musicale commence réellement à ce moment. "Peut-être que si je ne l'avais pas entendu", affirma Bill des années plus tard, "Je n'aurais jamais appris quoi que ce soit en matière de musique. Apprendre ses morceaux m'a donné une base à partir de quoi me lancer". Bientôt, Bill et son Oncle Pen, se mettent à jouer pour des fêtes locales. Bill a également joué avec Arnold Schultz, un musicien afro-américain de blues, qui représente une autre influence majeure sur la future musique de Bill. Arnold lui donna sa chance comme guitariste dans son groupe, ce qui permit à Bill Monroe d'ajouter une sensibilité de plus à sa culture musicale. "Arnold était un vrai musicien", dit plus tard Bill Monroe, "et je savais que c'était un honneur de pouvoir de jouer avec lui".

A l'âge de 18 ans, Bill Monroe était déjà un musicien accompli. Durant l'été 1929, il rejoint ses frères, Birch et Charlie, qui travaillaient dans une raffinerie dans l'Indiana. Brusquement, en pleine crise, Bill se retrouve être le seul à avoir un travail, et les trois frères forment un trio et jouent dans des squares-dances et des fêtes locales. Ils sont également engagés six jours par semaines dans des shows radios par WJKS à Gary, dans l'Indiana, pour 11 dollars la semaine.

Le groupe explose en 1934 lorsque la compagnie Texas Crystals leur propose une tournée. Birch décide de ne pas suivre ses deux frères ; c'est alors que Bill et Charlie forment un duo qu'ils baptisent "the Monroe Brothers". Bill épouse Caroline Brown un an plus tard, en 1935, et bientôt les frères Monroe font des apparitions sur des radios locales, dans l'Iowa, le Nebraska et en Caroline du Sud et du Nord. Les frères Monroe font leurs permiers enregistrements pour Bluebird Label chez RCA ; Ils y enregistrent 60 morceaux. C'est en 1938 que Bill et Charlie décident de se séparer. Charlie reste chez RCA et monte son groupe, The Kentucky Pardners, tandis que Bill forme les Kentuckians, et signe chez KARK à Little Rock dans l'Arkansas. Son groupe connait un succès relatif, et Bill décide de se rendre à Atlanta où il est engagé par Crossraod Follies. C'est à ce moment que Bill Monroe forme les premiers "Bluegrass Boys". Le groupe est alors composé de Cléo Davis (guitare et lead vocal), Art Wooten (Fiddle) et Bill à la mandoline. Amos Garin, contrebassiste, rejoint le groupe à Greenville. Le groupe passe une audition en octobre 1939 par WSM au Gand Ole Opry. Ils sont tout de suite engagés et n'ont d'ailleurs jamais quitté la scène du Gand ole Opry WSM. Une semaine après leur examen de passage, les Bluegrass Boys font leur début sur la scène mythique en interprétant "Mule Skinner Blues".

Au début des années 40 le groupe de Bill ressemble beaucoup aux autres string bands, tels que les Mainer's Mountaineers ; Cependant, sa mandoline et sa voix tenor deviennent les points dominants dans son style, et font des Bluegrass Boys un groupe complètement à part. Les membres du groupe ont très souvent changé, mais LE groupe par excellence est formé à l'hiver 1945, lorsque le jeune banjoïste Earl Scruggs, et le chanteur guitariste Lester Flatt, rejoignent les Bluegrass Boys. Le style de banjo "3-doigts" joué par Earl Scruggs allait devenir le standard pour les futurs groupes de Bluegrass. C'est avec Flatt et Scruggs que Bill Monroe enregistre pour la première fois "Blue Moon of Kentucky", qui sera reprise plus tard par une autre célébrité, Elvis Presley.

Flatt et Scruggs quittent le groupe en 1948 et forment les Foggy Mountain Boys. On aurait pu penser à l'époque que c'était le coeur des Bluegrass Boys qui venait d'être arraché. Mais Bill Monroe allait malgré tout resté au top du Bluegrass. Parmi les musiciens qui ont fait partie des Bluegrass Boys, on n'y trouve que des musiciens qui sont tous devenus célèbres après leur passage chez Bill Monroe : Lester Flatt, Earl Scruggs, Mac Wiseman, Don Reno, Jimmy Martin, Carter Stanley, Gordon Terry, Sonny Osborne, Chubby Wise, Dave "Stringbean" Akeman, Vassar Clements, etc ...

En 1951, Bill Monroe achète des terres à Bean Blossom dans le Conté de Brown, Indiana. Il y établit un "parc" Country, qui devient rapidement un lieu d'accueil pour de nombreux shows de Bluegrass. Un terrible accident en 1953, prive Bill Monroe de la scène durant plusieurs mois. Malgré cela, il tourne beaucoup tout au long des années 50. En hommage à ses origines écossaises, Bill compose "Scotland" qui remporte un succès immédiat dans les chartes en 1958. Dans ce morceau, Bill fait appel à la complicité de deux violonnistes, Kenny Baker et Bobby Hicks, dont la virtuosité était telle qu'ils étaient capable de reproduire le son de la cornemuse sur un violon.

Bill Monroe était quelqu'un d'obstiné et doté d'une forte personnalité et il n'était pas toujours facile pour ses musiciens d'atteindre la perfection qu'il exigeait toujours. Il fait rarement confiance à la presse et n'accorde aux journalistes que très peu d'interviews. En 1962, néanmois, il se lie d'amitié avec Ralph Rinzler, écrivain (ex membre des Greenbriar Boys), qui devient plus tard son manager.

Les années 60 symbolisent une période de "redécouverte" pour Bill Monroe en tant que Father of Bluegrass. Il fait sa première apparition collégiale au festival de musique folk de l'Université de Chicago en 1963. Comme à cette époque ce genre de festival est très répandu, Rinzler et Carlton Haney mettent au point en 1965 le festival "prototype" -The First Annual Blue Grass Music Festival à Fincastle, en Virginie. Plus tard, en 1967, Bill donne le coup d'envoi de son propre festival à Bean Blossom. Tout au long des années 60, beaucoup de jeunes musiciens débutent en tant que membres des Bluegrass Boys, groupe qui est pour eux un vrai tremplin. Ce fut le cas pour Bill Keith, Peter Rowan, Byron Berline, Roland White et Del McCoury, parmi tant d'autres ; tous connurent plus tard la célébrité.

En 1970, Bill Monroe fait son entrée au Country Music Hall of Fame de Nashville. Sur sa plaque on peut lire "The Father of Bluegrass Music. Bill Monroe developed and perfected this music form and taught it to great many names in the industry". Bill n'était pas seulement un interprète exceptionnel, il a également écrit beaucoup de chansons, dont plusieurs ont été enregistrées sous les pseudonymes de Albert Price, James B. Smith et James W. Smith. En fait, la Nashville Songwriters Association le fait entrer dans son Hall of Fame en 1971. L'une de ses plus grandes fiertés était un concert télévisé qu'il donna au Ford Theater à Washington, DC, en l'honneur de Jimmy Carter, président de l'époque.

En 1981, Bill Monroe apprend qu'il est atteint par un cancer. Il se soigne et continue à avoir un agenda extrêment chargé. Il suivait toujours sa propre voie, et il n'a jamais plié devant les pressions commerciales; Sa contribution à la musique country est inestimable. Le 13 Aout 1986, un mois avant ses 75 ans, le Sénat vote, à son sujet, une résolution qui reconnaissait "ses contributions multiples à la Culture Américaine et les moyens multiples dont il usait pour permettre au peuple américain d'être fier de lui-même". Le Sénat établit également qu' "en tant que musicien, showman, compositeur et enseignant, Mr. Monroe est une figure et une force importante pour la culture de notre temps".

Bill Monroe est une légende. Il ne fait pas qu'attirer les fans, il a de véritables "disciples". Des gens ont nommé leurs enfants en hommage à lui. Des mandolinistes lui ont améné leurs instruments pour qu'il les bénisse. Des familles organisaient leurs vacances en fonction des dates de son festival à Bean Blossom. Lorsqu'on lui demanda un jour ce qu'il ressentait quand on l'appelait le Père du Bluegrass il répondit :"Et bien, cela ne me préoccupe pas. En plus, c'est vrai, vous savez. Je l'accepte, comme n'importe quel homme à ma place le ferait je crois. Je pense que c'est un grand honneur d'être à l'origine d'un style musical, quelque chose de quoi être vraiment fier". Il dit un jour du Bluegrass que "c'est joué du fonds de mon coeur vers le votre, et cela vous touche au plus profond de vous même".

En 1991, Bill entre à l'International Bluegrass Music Hall of Honor. L'ensemble de sa carrière est récompensée par la National Association of Recordings Arts and Sciences en 1993, et il est décoré de la Médaille National des Arts en 1995 par le président Bill Clinton.

Bill Monroe a une attaque en avril 1996 et est hospitalisé successivement au Baptist Hospital de Nashville et au Tennessee Christian Medical Center à Madison. Il décède à Springfield au Home & Hospice, dans le Tennessee le 9 septembre 1996, quatre jours avant son 85ème anniversaire. Ses funérailles ont eu lieu au vieux Ryman Auditorium, où il honnora la scène du Grand Ole Opry pendant des décennies. Il fut inhumé dans sa ville natale à Rosine dans le Kentucky.

Bill Monroe est probablement le seul Américain à avoir entièrement inventé un style musical. L'héritage qu'il laisse derrière lui est considérable.